Οι καρωτίδες αρτηρίες είναι δύο αγγεία, ένα σε κάθε πλευρά του τραχήλου, που μεταφέρουν το αίμα από την καρδιά στο κεφάλι.
Πιο συγκεκριμένα, σε κάθε πλευρά, η καρωτίδες αρτηρίες διχάζονται στην έξω καρωτίδα που δίνει αίμα στο πρόσωπο (και δεν θα μας απασχολήσει εδώ) και στην έσω καρωτίδα, η οποία είναι και η πλέον σημαντική, γιατί δίνει αίμα στον εγκέφαλο μας, αριστερά και δεξιά.
Οι αρτηρίες αυτές είναι πιθανό να αρχίσουν να στενεύουν, να αποφράσσονται, μερικώς ή και πλήρως.
Αυτό οφείλεται στην αθηροσκλήρυνση: μια διαδικασία κατά την οποία στενεύουν οι αρτηρίες λόγω της άθροισης μέσα σε αυτές χοληστερόλης, ασβεστίου και άλλων στοιχείων, τα οποία συσσωρεύονται και σχηματίζουν τη λεγόμενη αθηρωματική πλάκα.
Η αθηρωματική πλάκα, λοιπόν, δημιουργεί στένωση στις καρωτίδες αρτηρίες, η οποία διαταράσσει και χαλάει την ομαλή ροή του αίματος (όπως όταν πιέζουμε την άκρη σε ένα λάστιχο και το νερό βγαίνει πλεον με δύναμη και ταχύτητα).
Αυτή η κακή, με υψηλή ταχύτητα, τρικυμιώδης ροή αίματος μέσα από τη στένωση και προς τον εγκέφαλο είναι που ενδέχεται να οδηγήσει σε εγκεφαλικό επεισόδιο.